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臼砲(きゅうほう)は曲射砲の一種で、砲身長に対して口径が非常に大きく、肉厚の砲身をもつ砲である。

外見が臼のように見えることから日本では臼砲と呼ばれるが、英語では迫撃砲と同じくmortarと呼ばれる。しかしながら、近現代の迫撃砲とは運用思想が異なるため臼砲とは区別される。一般的には歩兵科管轄の物を迫撃砲として扱い英語でも「Infantry mortar」として区別して、砲兵科管轄の物を臼砲として、ただの「mortar」と呼ぶか「Mortar cannon」と砲であることを強調して呼ぶ場合もある。

ただし、旧日本軍では迫撃砲も砲兵管轄だったので歩兵科管轄は曲射歩兵砲と呼び、臼砲、迫撃砲、曲射歩兵砲の三種類に分類されていた。

第二次世界大戦までのドイツ軍では臼砲と迫撃砲は明確に区別していて、臼砲はM?rserと呼ぶのに対して迫撃砲は砲とはみなされずGranatwerfer(擲弾投射器)と呼ばれていた。第二次世界大戦後は臼砲とよべる砲が存在しないこともあって、M?rser=迫撃砲、Granatwerfer=グレネードランチャーに意味が変わっている。

一般に、砲身長が20口径以下で、45度程度の角度で弾丸を発射するものを臼砲(または迫撃砲)と定義されている資料が多いが、ナポレオン戦争のころまでは臼砲身長が5口径以下が普通で、グリボーバル臼砲など3口径以下が普通であり、その姿はまさにモルタルをこねる臼そのものであった。

むしろ、砲身長20口径以上の火砲は第一次世界大戦前になって急速に技術が進歩してから登場した物であり、この定義では中世時代の火砲は全て臼砲になってしまう。日露戦争で使われた二十八糎砲など大口径榴弾砲が臼砲と呼ばれることも多く、榴弾砲と臼砲の境界線が曖昧になっている。(榴弾砲とカノン砲の境界線も第二次世界大戦以降は曖昧になっている。)

臼砲は攻城戦、近代では要塞戦での要塞の破壊を目的とした破城槌や投石機の子孫に当たる兵器で、要求性能として分厚い鉄筋コンクリートや城壁を破壊する目的で製造された大口径短砲身砲が臼砲だと考えることも出来る。この定義だと臼砲の子孫は地中貫通爆弾であると考えられる。

弾道が高く、低初速なために命中精度は低いが、目標物が大きく動かない要塞であれば欠点とはならない。砲弾重量に対して砲が軽量というメリットがある。砲弾には中世時代にはただの金属の球体が使用されていたが、近代になると専用のベトン弾(コンクリート貫通弾)や榴弾が用いられた、砲弾の運動エネルギーにより建造物などを破壊した。初期の物は砲口装填式だが、明治初期には砲尾装填式が主流になっている。

◆ 歴史

◇中世時代

初期の臼砲は14世紀後半に出現し、石弾を発射して敵の城郭を攻撃した射石砲である。この当時の臼砲は投石機の一種であった。

1669年にオーストリア軍のホルスト少佐が臼砲を小型化して榴弾を発射可能にした野戦臼砲を発明した。

この臼砲は重量が軽く歩兵数人で持ち運べるもので、ヨーロッパ各国でもてはやされた。オランダ陸軍のメンノ・フォン・クーホルンが1673年の包囲戦で使用した小型臼砲は重さ82Kgほどでクーホルン臼砲(Coehorn mortars)と呼ばれ南北戦争のころまで使用されていた。

仰角は45度に固定されており、火薬の量で何段階かに射程を調節する方式だった。

◇ナポレオン戦争(1803年 - 1815年)

青銅製で、高射角で短砲身(冶金技術の限界)のため、砲撃精度は良くなく射程も短かったが、当時としては最も大口径の弾丸を発射でき、軽量で機動性が高かった。このころは小銃の射程距離が短かったこともあり、射程距離の短さは他の火器と比較して致命的な問題にはなっていなかった。また、遮蔽物の後ろにいる敵を攻撃したり、砲自身が遮蔽物の後ろに隠れて砲撃することもできた。このころまでの臼砲は全て一体形成の鋳物で出来ていた。そのため、金属を溶かして型に流し込む技術があれば製造可能であり、高度な金属掘削技術とそれを実現する工作機械、金属精製などの高度な冶金技術がなくても製造することが出来る兵器だった。

そのため、カノン砲が実戦配備された後も高性能砲の不足を補う低性能砲という位置づけで生産され続けた。

現代の迫撃砲の祖先ともいえそうな小型の臼砲も多数が製造され実戦で使用された。ただの金属や石の塊では歩兵に対して効果が無かったが、ナポレオン戦争の時代になると榴弾が実用化されたことで臼砲は対人兵器としての威力を持つようになった。

重量物の輸送を馬での牽引に頼っていた時代では火砲の重量は馬の制限を受けた、馬が長距離を牽引可能な重量は馬の体重と同じぐらいまでで、1.5トンにもなる12インチ グリボーバル臼砲の牽引には少なくともペルシュロンなどの重馬ですら2頭引き以上を必要とし、通常の馬であれば4頭から6頭引きが必要だった。

Image:Gribeauval 12 inches mortar April 1789.jpg|ナポレオン戦争で使用された12インチ グリボーバル臼砲

Image:Mod?le r?duit mortier de si?ge.JPG|ナポレオン戦争でフランス軍が使用した小型臼砲

◇クリミア戦争(1854年 - 1856年)

イギリスでセヴァストポリの戦いでセヴァストポリ要塞を攻略するために世界最大の臼砲が製造された。

砲身は複数の部品に分割可能な構造をしており、40トンを超える重量でありながら分解輸送が可能だった。

完成したのは1857年で戦争に間に合わず、実戦投入はされなかった。

◇アメリカ南北戦争(1861年-1865年)

Image:CoehornMortar.jpg|1841年式クーホルン臼砲

Image:8inSiegeMortar.jpg|南北戦争時の8インチ(203mm)臼砲
(1841年/バージニア州リッチモンド)

Image:10inSeacoastMortars.jpg|10インチの海岸臼砲(1841年)

Image:01817uCROP.jpg|10インチの海岸臼砲(1841年)

Image:13inMortarOnRailcarNearPetersburg.jpg|13インチ列車臼砲

◇戊辰戦争(1868年 - 1869年)

幕末の日本にはオランダ製の12ドイム臼砲と20ドイム臼砲が持ち込まれ、このコピーが日本初の反射炉を持つ佐賀藩で初めての国産近代火砲が製造された。鶴ヶ城攻略で使用されたと言われている。大山巌が12ドイム臼砲を元に日本初の国産火砲である弥助砲(十二斤綫臼砲)を作った。

明治時代になると明治政府に引き継がれ日本陸軍の装備となった。ドイム臼砲は明治23年には正式装備から外され、武器庫にしまわれていたが、日露戦争で12ドイム臼砲の榴弾が12センチ迫撃砲の砲弾として再利用されたという。

◇日露戦争(1904年 - 1905年)

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