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空気バネ(くうきばね)とは圧縮空気の弾力性を利用したバネ装置である。エアサスペンション(, エアサス)などに利用される。

◆ 特徴

非線形特性である。ばね定数(ばねレート)は可変。共振し難い。

気体の性質としてボイルの法則がある。「一定温度下で気体の圧力と体積は反比例の関係にある」というもので、気体を2分の1の体積まで圧縮すると圧力は2倍になる、すなわち反発力も2倍になる。

その性質を利用したのが空気ばねで、人や荷物を積んだ時は圧縮されるので反発力が上がり、それらをおろすと元の反発力に戻る。そのため平常時はそうとうに軟らかいばねレートを設定でき、積載時はどれだけ圧縮しても気体は無くならずより強い反発力を得られることから、乗り心地は悪化しても容易にボトミングする事も無い。
また、金属の弾力性を利用する金属ばねでは吸収しきれない、微細な振動をも減衰できる。

空気の量を変えることで任意にばねレートや車高を設定できるが、空気源や弁装置、車高のセンシングが必要で、システムとしては複雑になる。

◆ 用途

◇自動車

主にバスやトラックに採用されている。乗り心地を重視する観光バスや高速バスでは標準装備となっている。

路線バスやトラックでは、構造がシンプルで廉価な板バネ(リーフ式サスペンション)が主流だったが、路線バスでは1990年代からバリアフリー化の進展による乗降性改善のために車高調整機能を備える必要があり、ノンステップバスに代表される低床車を中心に採用車種が増えている。バスでは乗降時に空気バネの空気を抜くことで車高を下げる機能を備えており、路線バスの場合は扉が複数有ることが多いため、前輪、後輪とも扉側の空気バネをパンクさせる機構が採用されている。これは、人が片ひざをつく姿勢になぞらえて、「ニーリング機能」と呼ばれている。観光バスや高速バスでは乗降口が前扉のみのものが多く、前輪の空気バネを左右ともパンクさせることで前方が下がることから、「クラウチング機能」とも呼ばれる。もちろん車高を下げるだけでなく、段差を越える場合や道路条件が悪い場合に車高を上げ、接地を防ぐ機能も有するが、速度が制限される。また、全ての空気バネをパンクさせることも出来る(フェリーに乗せるときに使用し、通常は使用しない。その状態では走向不可)。

トラックでは走行中の荷物(特に精密機器や美術品、鶏卵、花など壊れやすい物)の損傷を抑え、荷役時に車高調整機能を利用して荷台をスロープ状にできることから、バンボディの中型・大型車が主体である。後車軸が2軸1デフの場合は、デフのある後前軸の空気バネの内圧を後後軸より高くすることで、軸重(1軸当たりの負担重量)を上げ、発進時に大きなトラクションを得る機能を備えることもできる。

なお2バッグ式と4バッグ式という呼び方を用いることがあるが、これは1つの車軸に対して空気バネのダイヤフラム(=バッグ)をいくつ用いているかを表し、2バッグ式は左右1個ずつ、4バッグ式は車軸の前後に2個ずつ備えている。4バッグ式は、ひとつあたりのばね定数を下げることができ、乗り心地や振動の減衰にメリットがあるが、高価となるため、コストを抑える場合は2バッグ式が採られる。前軸は荷重負担が少ないことと、ステアリング機構にスペースが割かれるため、バスも含めて2バッグ式が標準となる。従来のトラックでは、後軸のみを空気バネとし、前軸は板バネのままの車種が多かったため、前後ともに空気バネを採用する場合は、「総輪エアサス(フルエアサス)車」と称して区別されていた。

空車時の接地荷重の減少を防いだり、カーフェリー等において軸数に対する運賃を軽減させるために、非駆動軸(デッドアクスル)の一部を持ち上げる「エアリフトアクスル」用のエアバッグを装備するものもある。

また、車種は多くないものの、一部の高級乗用車やSUVにも用いられている。

同じく圧縮された気体を利用するものに、シトロエンの「ハイドロニューマチック」があるが、これは、窒素ガスの反発力をばね力に、油をばね力の伝達と減衰に使用している。この方式では、窒素ガスは密閉容器に封入されており、専用の作動油を出し入れすることでばね力と車高の調節を行う。

近年では乗用車用としてミニバンやローライダーと呼ばれるジャンルの改造車(古いシボレーなどのアメリカ車やホンダ製セダン等をアメリカ西海岸で行われているような改造を施した車)、VIPカーやスポーツカーなどを中心として後付けでエアサスにすることが出来るキットが発売されている。しかし純正のものと違い、エアタンクの水抜きを始めとしたこまめなメンテナンスが必要である。また、車高の調整が室内から行えるようにした場合は車検に通らないため注意が必要である。最近では車高の低いスポーツカーのために、車高調整式サスペンションのアッパーマウントの場所に取り付けるサブとしてのエアサスも発売されており、段差などクリアランスが求められる場面で用いられる。

テレスコピックショックアブソーバーに似た構造のケースに高圧の窒素ガスを封入したガススプリングと呼ばれる部品は、跳ね上げ式のバックドアの開閉を補助し、開いたドアを支えるなどの用途に用いられている。高級車では車内のグローブボックスなど収納スペースの蓋にまでガススプリングを使用したものもある。

◇乗用車での採用例

・メルセデス・ベンツ Eクラスステーションワゴン、Sクラスなど

・トヨタ自動車・ハリアー、クラウン、クラウンマジェスタ、セルシオ、センチュリー、ソアラ、アリスト、ランドクルーザープラド

・レクサス・LS460

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