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無料(むりょう)とは、その財やサービスの提供について、受益者に代価を求めないという意味である。無償(むしょう)、只(ただ)などともいう。

◆ 概要

完全に無料のものというのはなかなか存在しないものであるが、輸送業の発達や第三次産業の高度化に伴って、無料で提供されるサービスは近年増加している。インターネット上の日本語検索エンジンでも、最も多く入力されるキーワードの一つが「無料」である。

ドイツの絵葉書には、切手を貼る場所に「frei machen」という言葉が印刷してある。「frei」は、「自由」の意味だからといって「無料で好きにやって」という意味にとってはならない。この場合は、「(所定の料金を払うという)義務を果たして」という意味である。ヨーロッパ人にとっては「自由」がいかにその対価と裏表であるかという例であるが、無料も本来は、それ相応の対価があるべきもので、完全に無前提の「無料」というものは、絵空事に近いものである。

実際に、一切対価を求めない「無償」という意味での無料は非常に少ない。「ただより高いものはない」と俗にいうように、別の側面で金銭での対価を求めたり、金銭以外の代償を求める無料は多く存在する。

無料を餌にした詐欺や悪質な訪問販売による被害も多く発生している。

例えば、インターネットに於ける出会い系サイトやアダルトコンテンツは、よく「完全無料」などと表記しているが、これはアクセス自体は無料だが、メール文の閲覧・送信、アダルト画像を閲覧するのに、別途の法外な料金を課されるなどの詐欺的な内容のものである。実際に、被害にあった人々は、「ただより高いものはない」とか、「ただほど高いものはない」などとよく口にする事がある。

広告に関して、例えばソフトバンクモバイルが携帯電話の通話料などを「￥0」と大きく書いた上で、欄外に消費者が認識しづらいほど微小な文字で例外を書いた広告を掲載し、批判を浴びるとともに公正取引委員会から景品表示法違反の疑いで警告を発した例がある。

なお「ロハ」とは、漢字の「只」(ただ)を分解すると得られることから来た、「無料」を意味する俗語である。中国語では、「無料」ではなく、「免費」(ミエンフェイ )と書くのが普通である。

◆ 分類

今日無料で提供されるサービスの多くは、慈善活動・ボランティアとして提供されている物、広告収入によって費用が賄われているもの、顧客獲得の手段として企業の宣伝活動の一環で提供される物、政府や自治体、公共団体による費用負担で費用が賄われているものに大別できる。以下に日本国内において無料で受けることの出来る財・サービスの一例を列挙する。

◇ 社会貢献・ボランティアとして提供されるもの

; フリーソフト :しばしば「自由な」ソフトウェアという意味のフリーソフトウェアと混同されるが、「無料の」ソフトウェアであるフリーソフトは、作者の意志により無料で提供されている。作者へメールを送るメールウェアや、任意のカンパウェアもフリーソフトである。

; ウィキペディア :ウィキペディアは「無料で」提供されているが、「自由な」使用を認めるGNU Free Documentation Licenseはその成果物を有料で提供することを妨げていない。詳細はを参照されたい。またウィキペディアの維持費用は、寄付によって賄われている。[外部リンク] 寄付に関するページもあわせて参照されたい。

◇ 広告収入によって賄われているもの

; テレビジョン放送、ラジオ :民間放送局の多くは広告収入を元に番組を制作し、視聴者に視聴料を求めていない。

; フリーペーパー :雑誌や新聞の中には、無料で配布されるものがある。

; アドウェア :フリーソフトの中には、画面上に表示される広告を収入源に制作されているものもある。

; インターネットサービスプロバイダ :インターネット接続サービスを、専用のソフトウェアを導入させることで画面の一部に広告を表示させ、無料で提供する企業が複数存在する。インターネット上のコンテンツの多くも、広告収入を元に提供されている場合が多い。例としてライブドアがある。また、駅などにおいて一定時間広告を出し、後にインターネットの接続が無料となるサービスも普及している。例としてFREESPOT等がある。

; ウェブサイト、メールマガジン :ウェブサイトやメールマガジンは企業運営、個人運営を問わずフリーで提供されることが多く、広告収入を主な収入源としているものが多い。

; ポケットティッシュ :都市の駅前や街角で無料で配られる。企業の広告が袋に印刷されていたり、挟み込まれたりしており、この受け取り、閲読をしてもらうためにティッシュペーパーがつけられている。

◇ 顧客獲得の手段として提供されるもの

顧客データを獲得する為、顧客に対象商品を購入させる為、顧客に付随商品を購入させる為、顧客に商品購入のおまけとして与えるものがある。

; 試供品 :化粧品など実際に試用することで継続利用の意志が生まれる商品の通信販売においては、初回のサービスを無料とする企業が多く存在する。

; 体験版 :PC用のゲームソフトやアプリケーション、またはコンシューマーゲーム機用ゲームソフトなどで用いられる形態。内容・機能の一部をカットする、または試用期間を定めるなどの制限が設けられている。

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