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ライト兄弟(-きょうだい)は、飛行機の発明者ブラジル文部文化省の公式見解では、ライト兄弟に三年遅れて初飛行を果たしたサントス・ドゥモンこそが飛行機の発明者であり、これを公式に宣言したフランス航空協会の賞状が存在する。ライト兄弟は秘密実験だったのに対してサントス・ドゥモンは公開試験で成功させたとしている。さらにライト兄弟の初飛行は斜面を駆け下り、カタパルトを用いていたとしている。このような説がブラジルでは広く信じられているが、それは史実に反する。45馬力のエンジンを搭載したサントス・デュモンの飛行機は操縦性能などの点ではるかにライト兄弟の初飛行より優れていたが、当然のことながらライト兄弟の飛行機も三年間で大きな進化をしていた。で世界初の飛行機パイロット。世界最先端のグライダーパイロットでもあった。自転車屋兄弟は自転車ショップを何度も移している。一箇所がデイトン市内に史跡として整備されている他、デトロイトのフォード博物館内に移設されたものがある。をしながら兄弟で研究を続け、1903年に世界初の飛行機の発明を果たす。

◆兄弟

・ウィルバー・ライト(Wilbur Wright、1867年4月16日 - 1912年5月30日)ライト家の3男でオーヴィル・ライトの兄。インディアナ州東部の小さな村ミルビル()出身。

・オーヴィル・ライト(Orville Wright、1871年8月19日 - 1948年1月30日)ライト家の4男でウィルバー・ライトの弟。オハイオ州デイトン出身。

二人は牧師の息子として生まれ、二人の兄(ルクラン、ローリン・ライト)と一人の妹(キャサリン)がいた[外部リンク] 家系図。母は結核により早世している。

兄弟は生涯の大部分をデイトン (オハイオ州)で過ごした。グライダー実験と最初の動力飛行をキルデビルヒルズで済ませたのちの飛行活動は現在ライト・パターソン空軍基地の敷地内にあるハフマンプレーリー(一般見学可能)を中心に行われた。

◆時代

時は十九世紀末、既に陸には車が走り、海や川では蒸気船が幅を利かせ、そして最初の有人飛行をしたモンゴルフィエ兄弟に始まる熱気球から派生した飛行船が既に実用化された時にありながら、空を駆る機械の存在のみだけは皆無でこの分野だけは全く発展途上にあった。唯一の手掛かりとしてジョージ・ケイリーのグライダーを基に研究がオットー・リリエンタールによって進められていた。しかし、実質多くの研究家は正しく飛行のための理論を確立するに至らず依然として暗中模索の時が続いていた時代だった。1896年のリリエンタールの死後、これを皮切りにライト兄弟は飛行機を完成させる事を考え、これが史上初の動力飛行成功へ向けてのきっかけとなっている。

◆ 事績

1903年12月17日にノースカロライナ州のキティホーク(町)にあるキルデビルヒルズにて12馬力のエンジンを搭載した「ライトフライヤー号」によって世界で初の有人動力飛行に成功した。兄弟が初飛行に成功した時の写真は撮影を兄弟に頼まれた海難救助所員のジョン. T. ダニエルズが撮ったもの。オービルが写真技術を持っていたため多くの良い記録写真が撮られているが[外部リンク]http://www.wetwing.com/wright/wrightfoto/wfotoindex.html[外部リンク]http://www.firstflight.org/wrightbros.cfm1913年のグレートマイアミ川の洪水でかなりの数の乾板が損傷した。残ったものは米国会図書館ライト兄弟アーカイブ[外部リンク]http://lcweb2.loc.gov/ammem/wrighthtml/に保管されている。

それまでの飛行の試みの多くが跳躍かその延長のものでしかなかったのに対して、主翼をねじることによって制御された飛行を行い、飛行機の実用化に道を開いた。しかし、当初世間はこれを理解せずむしろ冷淡であり、国内では様々な事情から特許権関係の問題を突きつけられたりさえしていた。

◇ 科学的に不可能

ライト兄弟は実験に成功したが、当初社会はこれを信用をしないばかりかこぞって反発さえしていた。

サイエンティフィック・アメリカン、ニューヨークチューンズ、ニューヨーク・ヘラルド、アメリカ合衆国陸軍、ジョン・ホプキンス大学の数学と天文学の教授サイモン・ニューカムなど各大学の教授、その他アメリカの科学者は新聞等でライト兄弟の試みに「機械が飛ぶことは科学的に不可能」という旨の記事やコメントを発表していた。

逆に後年ヘリコプターの実用性が議論されるようになった時期、オーヴィルは1936年の書簡中で「ヘリコプターには根本的な問題がある」、「ヘリコプターの開発には資金がかかりすぎる上に商用性もおぼつかないので誰もとりかかられないだろう」と書いている。

◇ 成功のポイント

それまで多くの研究者の飛行への挑戦がことごとく失敗を重ねて来たのに対し長らく挑戦者の多くが鳥のように羽ばたく機構の飛行機(オーニソプター)を作っていたのも一因と推測される。19世紀に入って近代的な航空機の研究が始まったが、模型飛行機を拡大すればよいとして、操縦特性の研究を軽視する傾向が見られた。、ライト兄弟は当時としては極めて高度な科学的視点から飛行のメカニズムを解明し、風洞実験によって得たデータを元に何機かのグライダー試作機を作成し一歩一歩堅実に飛行機の製作を行った。

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