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ツアーバスとは、旅行代理店が観光バス(貸切バス)を借り上げて乗客の輸送を行うサービス。会員制バス(かいいんせいバス)、会員制ツアーバス(かいいんせいツアーバス)とも言われる。

◆ 概要

いわゆる「乗合バス」とは異なり、旅行代理店あるいは貸切バス会社が募集型企画旅行の形態により参加者を募集し、参加者から「旅行代金」として運賃に相当する額を収受して、貸切バス会社には主催となる旅行代理店からバスの借り上げ費用が支払われる形態を取る(従って、バス事業者自らが旅行代理店として企画・募集・催行する物以外、参加者がバス会社に代金を直接支払うことはない)。以上のことから、ツアーバスに参加(乗車)する者は、厳密には「乗客」ではなく「旅行参加者」「旅行会員」となる。「ツアー」とは名乗るものの、一般的な団体旅行(バスツアー)とは異なり、基本的に添乗員は随行しない。貸切バスで観光地などを巡るバスツアーと大きく異なる点として、出発から到着までの間は運送(輸送)以外のサービスは皆無であり(企画旅行の体裁を満たすため、使い捨ておしぼりや歯ブラシなどの小物が配布される場合がある)、食事を含めた観光や宿泊は旅行代金に含まれず、実態としてはフリープランに近い。

◆ 都市間ツアーバス

現在多く運行されているものとして存在するのが、都市間ツアーバス(としかんツアーバス)あるいは高速ツアーバス(こうそくツアーバス)と称される、特定の都市間を高速道路経由の夜行便(一部は昼行便)で結ぶもので、移動の手段としてみれば、いわゆるバス会社が運行する高速バス(路線バス)と較べても遜色がなく、車両の内装の違いや価格帯もバラエティーに富み、むしろ利用しやすいとも言える。しかし、道路運送法に基づき認可を受けた「路線」バスではないため、定時運行や運賃、運転手の連続乗務時間と交代回数、車両の運用などに規定が及ばないことをはじめ、バスターミナルやバス停を使えない、出先で点検整備を行う車庫(営業所)がない場合が多い、遅延や運行中止ツアーの予約人数が少なかった場合(その基準は会社毎に異なる)、条件の類似した同業他社のツアーにて代替される、またはツアー自体が中止となる。に対する保障が基本的にない、高速道路の通行料金区分が高速バスよりも高い高速道路の通行料金区分は、高速バスは乗合バス(路線バス)のため大型車、ツアーバスは募集型企画旅行に属する貸切バスのため特大車となる。、など異なる部分も多々ある。

なお、以下の項では特に注釈が無い限りは「高速バス」を乗合バス(路線バス)、「ツアーバス」を募集型企画旅行に属する貸切バスを指すものとする。

◇ 1980年代

1980年代初頭、北海道の北都観光が、路線申請するほどの数は見込めないが、確実に需要の存在する札幌と稚内を結ぶ会員制バスの運行を開始したのが始まり実際の運行は道北観光バス・銀嶺バスが担当した。で、1984年1月には、道内の貸切バス活性化の一環として、北海道運輸局が会員制バスの運行を充実する方針を明らかにしたことから、札幌から北海道内の各地を結ぶ会員制バスが多数設定された。

しかし、路線バスの免許秩序が乱れるという理由で問題視されたため、1984年12月には当時の道路運送法24条の2道路運送法24条は2006年5月19日の道路運送法の一部改正により削除された。(貸切免許による乗合運送の特別許可)を適用することとなった。これを受けて、運輸省では1986年より、バスによる運送以外を扱わず、一定期間決まった時間に決まった区間を運行するバスについては道路運送法24条の2を適用させるものとした(後述のスキーバス・帰省バスも含まれている)。

◇ 2000年以降

近年急増しているのが、低料金(旅行費用)を売りに、夕方又は夜に出発し、高速道路を経由して翌朝目的地に到着する会員制の都市間バスと呼ばれるもので、2005年あたりからは、夜行のみならず昼行便の都市間ツアーバスも増えている。片道のみの利用も可能なケースも多いことから、サービス面(二つの地点間の移動手段として見た場合)では高速バスとの遜色も無い。このことからツアーバスの斡旋・企画を手掛ける一部旅行会社では、自社サイトにおいて「高速バス」として募集告知をする業者もいる。

2008年には、「高速ツアーバス連絡協議会」が業界団体として設立された[外部リンク] 「高速ツアーバス、安全対策強化へ 業界団体を設立」日本経済新聞 2008年10月2日。

◆ その他の運行形態

ツアーバスの形態としては、前述の都市間ツアーバスの他、コンサートなどのイベント開催時にイベント参加者の交通の便を確保する目的で、周辺の都市から輸送するイベントツアーバスがある。この場合はイベントの主催者が実質的な募集を行うことが多いが、旅行業法に基づきイベントの主催者が直接募集を行えないことがほとんどであるため、旅行代理店が実務的に斡旋する形を取っている。

◇ スキーバス

スキーシーズンに都市部から運行されるスキーバスも多くがツアーバス形式で催行される。この場合はリフト・ゴンドラ券がセット販売されることが多く、パッケージツアーの色合いが強い。

◇ 帰省バス

高速バスが一般化する1980年代までは繁忙期に「帰省バス」が運行された。お盆や年末年始を中心に運行されるツアーバスであるが、正確には認可申請を受けた21条バスで、近年のツアーバスの形態とは異なる。当時の帰省バスはバス事業者(主に都市部の大手私鉄や私鉄系バス会社)が関連の旅行会社を通じて企画して運行されることが多かった(自社の路線バスや鉄道施設に広告された)。これら帰省バスの多くは高速バスの需要調査も兼ねており、石見銀山号や房総なのはな号など多客期の帰省バスの実績から定期運行に繋がった例も多い。

一例として、1980年代前半に新宿〜飯田間で帰省バスを運行していた信南交通が挙げられる。盆期・年末年始には4台連行で運行するなど好調で、後の中央高速バス伊那・飯田線の運行開始につながった。一時は倒産寸前とまで言われた同社が単年度黒字になるまで押し上げる要因となった好例である。現在は高速バスの発達と帰省バスの定期便化によりなど帰省バスはわずかな事例にとどまっている。

◇ 有償送迎型ツアーバス

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